Британский перевозчик British Airways, чей генеральный директор Уилли Уолш летом месяц работал без зарплаты из-за финансовых сложностей, пытается укрепить свои позиции на падающем рынке премиум-перелетов.
Авиакомпания British Airways в конце сентября выполнила первый рейс из аэропорта Лондон-Сити в Нью-Йорк на самолете Airbus А318, салон которого полностью оформлен в бизнес-классе. В середине октября компания добавила на линию второй A318, что позволяет выполнять два ежедневных рейса (по воскресеньям сохранен один рейс). Глава BA Уилли Уолш заявил, что этот рейс — демонстрация уверенности компании в будущем, к тому же ситуация на трансатлантическом рынке не самая худшая: по данным IATA, за семь месяцев пассажиропоток премиум-класса сократился в целом на 19,8%, тогда как на трансатлантике — только на 15,8%. Ожидая повышения спроса и опережая конкурентов, BA первой возвращается на рынок, который оставили работавшие там прежде три перевозчика. Однако BA все же идет на риск, поскольку ее финансовое состояние остается тяжелым (в этом году компания сокращала персонал и предлагала всем сотрудникам добровольно на месяц отказаться от зарплаты). По словам Уолша, в ходе подготовки проекта компания несколько раз изучала вопрос, не лучше ли от него отказаться. В итоге, несмотря на всю его неоднозначность, Уолш уверен, что новый рейс начнет приносить прибыль уже через год, хотя в бизнес-плане такое условие не ставится. По расчетам BA для получения прибыли требуется коэффициент коммерческой загрузки на уровне 70%.
Рейс получил код ВА001 — раньше он использовался на рейсах, выполнявшихся сверхзвуковым лайнером Concorde. Новое предложение характеризует очень четкое нишевое позиционирование, и в этом смысле его действительно можно считать наследником легендарного сверхзвукового рейса. Сейчас перелет выполняется с обычной скоростью, но главный упор сделан на комфорт пассажиров, причем достигается он не только за счет раскладывающихся в горизонтальное положение кресел и других типичных для премиум-класса услуг.
Принципиальной особенностью рейса оказался сам его маршрут. Вылет производится из аэропорта Лондон-Сити, расположенного в 6 милях от делового центра британской столицы (кстати, А318 — самый большой самолет, который может выполнять взлеты и посадки в этом аэропорту). Самолет делает техническую посадку для дозаправки в ирландском аэропорту Шэннон, поскольку длина ВПП аэропорта Лондон-Сити не позволяет взлететь с полной заправкой, к тому же над Северной Атлантикой преимущественно дуют западные ветры умеренных широт, так что рейс в США требует дополнительного расхода топлива. В результате общая продолжительность рейса получается на 2 ч больше, чем при полете на Boeing 747-400 из аэропорта Хитроу. Однако регистрация на рейс завершается всего за 15 мин до вылета, поэтому пассажиры экономят время на поездке в аэропорт и ожидании вылета, а неудобство, связанное с технической посадкой, удалось превратить в преимущество. Аэропорт Шэннон получил все необходимые допуски для проведения пограничных и таможенных процедур от национального агентства по безопасности на транспорте США (NTSB), соответственно, прилетев в Америку, пассажирам рейса не потребуется тратить время на проверки: с точки зрения авиационной безопасности этот рейс считается "внутренним". Отметим, что получение допуска NTSB — важный шаг для Шэннона. Лет 20 назад этот аэропорт процветал, поскольку многие рейсы осуществляли в нем техническую посадку для дозаправки перед перелетом через Атлантику. С увеличением дальности полета самолетов транзитный пассажиропоток через Шэннон пришел в упадок, и сейчас аэропорт занят поиском новых ниш для бизнеса.
По словам Уолша, запуск рейса не только подтверждает уверенность BA в рынке премиум-класса, но и демонстрирует, какую важность придает компания аэропорту Лондон-Сити в своих планах. BA заказала самолеты Embraer 170 и 190, которые на рейсах из Лондон-Сити заменят старые региональные машины на внутренних и европейских маршрутах.
Надо сказать, что у BA уже есть один проект трансатлантических перелетов на самолете, полностью выполненном в бизнес-классе. После того как Европа и США пришли к соглашению о ряде параметров по договору об открытом небе, дочерняя фирма BA — Open Skies — запустила рейс на Boeing 757 из парижского аэропорта Орли в Нью-Йорк.